Dominican Bosses vs. Dominican Workers in Washington Hts.

¿Es obligado pagar el sueldo mínimo?

I don’t know much about the one day strike by fast food workers last December 5th, except for what a friend told me had happened to him and his coworkers.  Since they haven’t resolved that situation, I can’t give details, but I can say that they participated in the strike, the idiot of a boss tried to fire the people he thought had organized it, they went to the DA’s office, and everyone got their jobs back.  After that the owner refused to recognize the union, but he did give a raise to about half his employees.  The workers talked about an action, but the majority, either satisfied with the raises they had gotten or afraid to lose their jobs, voted against it.  As far as I know, that’s where it ended.

I mention all this because last Monday, Nosotr@s los Pobres attended a picket in front of Kenny Bakery on Dyckman Street, in support of the Laundry Workers’ Center and Moraima Ortiz, a Center member.  You can imagine how strange it seemed for us, after doing so much work against gentrification, to be picketing a Dominican business in Washington Heights—especially a business that caters to working people.  Across Broadway on Dyckman Street you can get tapas, a latte, some dressed up platanos that cost $15, but incredibly you can’t get a quipe or a pastelito or an empanada de yuca anywhere.  We don’t have any doubt the gentrifier businesses over there engage in all kinds of exploitation and abuse, so we had to think about it before picketing a place as completely Dominican as Kenny Bakery—especially since some of us had been their customers for years!

But as Dominican as they might be, Kenny Bakery’s coffee is a pretty bitter drink.  The worker we mentioned, Moraima Ortiz, worked eight years there without ever being paid the minimum wage—in fact, from 2004 to 2011, she worked 57 hours a week and got paid $250 weekly for it.  Don’t even start to talk about overtime.  She was verbally and even physically harassed, and was fired without notice, and the owner still hasn’t paid her the back wages that she owes her.

It’s a good example of what we said in our last blog (“Mierda! Me salió Balaguer!”).  A boss is a boss—in this case her name is Iris Minaya—regardless of where they’re from.  Just like Dominican bosses exploit Haitian workers in DR, they’ll exploit you even if you’re as Dominican as they are; just like Latino bosses in New York exploit African workers, they exploit Mexican and Dominican workers.  Equal opportunity.  As a matter of fact, the majority of the people who came out to support Moraima Ortiz, Dominican, were the Mexican workers of the independent Hot and Crusty union.

It’s worth talking about that union, because they were the ones who told us about the picket in front of Kenny Bakery.  It’s not a union of comfortable bureaucrats who come from their office and tell people to go out and get in trouble; the people who organized the picket line on Dyckman are the same people who work making bread and pizza at Hot and Crusty.  They are almost all from Mexico, and they have their union thanks to a long struggle against some powerful and completely shameless bosses.

From what I know, the workers at Hot and Crusty asked the Laundry Workers’ Center for help in autumn of 2011.  Two months later, they announced their demand to be recognized as a union, and they went to court over hours of unpaid wages.  When they were able to certify the union, the owner settled the wage case, but when the union began to negotiate a contract he told them that he would close the shop within ten days.  On August 31^st there was an occupation of the store for several hours, and a picket line was started.  They got the support of most of the other unions in New York, and they carried on a court case and a picket at the same time.  The boss, with his business closed, lasted almost three months losing money, and finally, after 55 days of struggle, when some of them were almost ready to give in, the workers won their right to a union, the contract they wanted, the right to hire new personnel themselves, vacation and sick days, and a raise for everybody.

The more I think about the fast food strike, the more the example of Hot and Crusty comes to mind.  These are people who didn’t have any more power than you—less, even, because there’s a big national organization behind your strike, and the Hot and Crusty struggle was carried out by a local workers center.  The bosses of Hot and Crusty wanted, on the one hand, to intimidate the workers by saying they were going to close the business, and on the other hand buy them out, by offering raises to some of the organizers.  Nevertheless they went on with their struggle, and their working conditions are better because of it, without question.  Look at your own case.  You’re afraid you might lose your jobs, but if you think about it, half of you got a raise after just a day of striking.  Imagine what you would have gotten in 55 days.  If you don’t want to push the demand for a union right now, you can form a committee of the most active of you.  The committee can go together to complain when any worker has a problem at work—if you go together, the law protects you from retaliation.  If one of you goes alone to make a complaint, they can fire you if they want.  Above all, I invite you to participate in the pickets in support of Moraima Ortiz, so you can talk with fellow workers who won their struggle for a union, and so you can see that you have support in the community.

You have to remember one more thing.  These people always have money to pay us more than what they give us.  Look where Hot and Crusty is, on 63^rd and 2^nd; the sales have to be a thousand times what they pay the workers.  Kenny too; this lady is losing a lot of money while the picket line cuts into her sales.  Just think—if they really can’t afford it, why did half of you get a raise after just one day in the street?  Why, when the union was going to be so expensive that Hot and Crusty would have to close, were they able in the end to not only recognize the union but give them benefits that almost no one else has?  And business is better than ever.

There are people who talk about things like “class struggle”, until you get tired of hearing them, but the truth is it makes sense.  Look at Kenny Bakery.  Iris Minaya, the boss who doesn’t pay her debts, the one who owes so much money to Moraima Ortiz, looks like a regular person, a Dominican woman who came here with the idea of getting ahead, and she did it.  The problem isn’t that Iris Minaya is a monster; the problem is that now she’s part of another social class, she’s the boss.  Now her interests, and ours, the people who do the work, are in conflict.  Now a dollar that she takes out of our wages is a dollar for her grandkids’ education, because now she lives off of our work.  Sure, you don’t have to be a bad boss.  With a place like Kenny, she could pay herself a good salary and take care of all of her workers.  Just like I could take a thousand dollars out of the bank and give it to a stranger in the street; I could, but who does?  The system doesn’t reward a boss who gives an equal share to her employees, the system rewards a boss who gets everything they can out of their employees and then throws them out when they aren’t any use to her any more.  We can draw two conclusions from all of this: first, that “class struggle” isn’t a myth, because it’s in one class’s interest to lower the other class’s salary; and second, that it’s not the people that we have to change, it’s the system that rewards greed.

Dominicana contra dominicana en el Alto Manhattan: Lucha de clases

¿Es obligado pagar el sueldo mínimo?

 

Yo no sé casi nada sobre la huelga de un día que hicieron los trabajadores de comida rápida el pasado 5 de diciembre; solo lo que un amigo me contó acerca de lo que le había pasado a él y a sus compañeros.  Como no han resuelto su situación no puedo entrar en detalles, pero la huelga se hizo, el patrón de estúpido intentó botar a los que dieron la cara como organizadores, se fueron a la fiscalía los trabajadores y todo el mundo recuperó su trabajo.  Luego el patrón se negó a reconocer el sindicato, pero sin embargo le aumentó el sueldo a la mitad de sus empleados.  Se propuso una acción pero la mayoría, satisfechos con su aumento o con miedo de perder lo que ya habían conseguido, votaron en contra, y, según parece, se quedó ahí.

Todo esto yo lo menciono porque, el lunes pasado, Nosotr@s l@s Pobres estuvimos presente en un piquete frente a la Kenny Bakery en Dyckman, en apoyo al Laundry Workers’ Center y su afiliada, Moraima Ortiz.  Fíjense lo raro que se siente uno, después de haber hecho tanto trabajo en contra del desplazamiento, al estar haciéndole un piquete a un negocio dominicano en Washington Heights.  Y sobre todo, un negocio que sirve a la gente trabajadora.  Imagínate, si del otro lado de Broadway, en la misma Dyckman, consigues tapas, un latte, unos plátanos perfumados que te cuestan $15, pero, increíblemente, no consigues ni un quipe ni un pastelito ni una empanada de yuca en ningún lado.  No tenemos ninguna duda de que en esos negocios comemierdas existe todo tipo de explotación y abuso; por eso, cualquiera se detiene a pensarlo antes de meterle un piquete a un negocio tan netamente dominicano como lo es la Kenny Bakery, más que algunos de nosotr@s habíamos sido sus clientes desde hacen muchos años.

Sin embargo, por dominicanos que sean, el café de la Kenny debe saber amargo.  La compañera Moraima, la que mencionamos, trabajó ocho años sin cobrar en ningún momento el sueldo mínimo—de hecho, desde el 2004 hasta el 2011 trabajaba un promedio de 57 horas por semana y cobraba un sueldo semanal de $250.  Que ni se hable de las horas extras a tiempo y medio.  Además, fue acosada físicamente y verbalmente a través de todo ese tiempo.  Para colmo, fue despedida sin aviso, y el negocio debiéndole muchísimos cuartos.

Es un buen ejemplo de lo que hablamos en el último blog que publicamos.  Patrón es patrón (o en este caso patrona, Iris Minaya), no importa de qué nacionalidad sea.    Igual como el patrón dominicano explota al haitiano en su país, y te explota a ti por más dominicano que sea, igual como el patrón latino explota al africano, o explota al mejicano y al dominicano aquí en NY.  Es más, la mayoría de los que salieron a solidarizar con la dominicana Moraima Ortiz eran compañeros mejicanos del sindicato independiente de los trabajadores de Hot and Crusty.

De ese sindicato vale la pena hablar, porque fue por ellos que nosotros nos involucramos en el piquete frente a la Kenny.  No es un sindicato de burócratas cómodos, que llegan de su oficina a meter la gente al medio; todos los que vimos en el piquete en Dyckman trabajan haciendo pizzas y panes en Hot and Crusty.  Son casi todos nativos de México.  Y su sindicato lo tienen gracias a una lucha larga contra unos patrones malos, poderosos y sinvergüenzas.

Según entiendo la historia, los trabajadores de Hot and Crusty fueron a pedir ayuda a la gente de Laundry Workers Center en el otoño del 2011.  Dos meses después, publicaron su demanda que se les reconociera como sindicato, y fueron a la corte reclamando muchas horas de sueldos que no se les habían pagado.  Cuando lograron certificar el sindicato, el dueño resolvió el caso de los sueldos, pero cuando comienza el sindicato a negociar el contrato, le avisaron que dentro de 10 días cerraría la tienda.  El 31 de agosto hubo una ocupación del local que duró varias horas, y se comenzó un piquete a partir de ese día.  Consiguieron el apoyo de los otros sindicatos en Nueva York; se llevó a cabo al mismo tiempo una acción en la corte y el piquete en la calle.  El patrón, su negocio cerrado, duró perdiendo dinero casi dos meses; y por fin, después de 55 días de lucha, cuando alguna gente estaba casi lista para rendirse, los trabajadores ganaron su sindicato, su contrato, el derecho de contratar el personal, sus días de vacación y enfermedad y un aumento para todo el mundo.

Mientras más pienso en los compas de comida rápida, más me viene a la mente el ejemplo de Hot and Crusty.  Mira, son gente que no tenían más fuerza que Uds.—hasta menos, porque a Uds. los apoya una organización grande nacional, y a los de Hot and Crusty los apoyaban un centro obrero local.  Los patrones de Hot and Crusty intentaron intimidar a los trabajadores por un lado, con decir que se iba a cerrar el negocio, y a comprarlos por el otro, con ofertas de aumentos a algunos de los organizadores.  Sin embargo llevaron su lucha, y sus condiciones de trabajo están mejores, indiscutiblemente.  Miren el caso de Uds., compas.  Están  con miedo porque piensan que podrían perder el trabajo, pero miren—la mitad de Uds. ganaron un aumento después de una huelga de un solo día.  Ojala todos los paros de un día dieran un resultado así.  Si no quieren seguir con lo del sindicato, formen un comité de los más comprometidos, vayan los del comité todos juntos a protestar cuando algún trabajador tiene queja.  Si van juntos la ley les protege de la retaliación del patrón—si van solos, los bota si le da la gana.  Sobre todo, yo los invito a participar en los piquetes en apoyo a Moraima Ortiz, para que puedan hablar con sus compañeros que ganaron su lucha por un sindicato, y para que vean que tienen todo el apoyo de la comunidad.

Tienen que acordarse de una cosa más, mis panas, esta gente siempre tiene dinero para pagarle más a uno.  Mira donde está Hot and Crusty, en la 63 y Segunda; la venta debe ser muchas veces lo que se le paga a los trabajadores.  Kenny igual; esa señora, mientras el piquete le baja la venta, va perdiendo un fracatán de cuartos.  Solo piensen; si a ellos les va tan mal, ¿por qué entonces a ustedes, después de una huelga de un solo día, les aumentaron el sueldo a la mitad del personal?  Y ¿por qué, cuando a Hot and Crusty el sindicato le iba hacer un hoyo tan grande que el patrón prefería cerrar y no negociar con ellos, se les terminó concediendo no solo el sindicato sino muchísimos beneficios que aquí no los da nadie, y el negocio sigue más fuerte que nunca?

Hay gente que habla de lucha de clases, que hasta tienen a uno jarto, pero la verdad es que tiene su sentido.  Mira el caso de Kenny Bakery.  Iris Minaya, la patrona malapaga que le debe tanto dinero a Moraima Ortiz, se ve que es una persona normal, una dominicana que vino aquí con la idea de buscar lo suyo, y se lo buscó.  El problema no es que Iris Minaya sea un demonio; el problema es que ya pertenece a otra clase social, la del patrón.  Ahora sus intereses, y los de nosotros, los que trabajamos, están en conflicto.  Ahora un peso que nos rebaje de sueldo a nosotros es un peso para la educación de sus nietos, porque ya vive del trabajo de nosotros.  Claro, no es obligado ser un patrón malo.  Con un negocio como la Kenny, ella podría pagarse un buen sueldo y pagar bien a todos sus empleados.  Igual como yo podría sacar mil dólares del banco y regalárselo a un particular en la calle; podría, pero ¿quién lo va a hacer?  Es que el sistema no premia a la patrona que comparte igual con sus empleados, el sistema premia a la patrona que le saca todo el jugo al trabajador y lo deja botao después que ya no le sirve.  Entonces se puede concluir dos cosas; la lucha de clases no es cuento, porque a una clase le conviene bajar el sueldo de la otra clase; y no son la gente que tenemos que cambiar, sino el sistema que premia a la avaricia.